Pandoravirus: redefiniendo las fronteras del mundo viral

En el área de Virología, estos son los chicos que están de moda. Todo el mundo habla de ellos desde que el equipo encabezado por el francés Chantal Abergel publicó su descubrimiento en Science en julio de 2013 (Philippe et al., 2013). ¿Y qué tienen los Pandoravirus de especial además de su nombre? El tamaño. Los Pandoravirus son los virus más grandes jamás descritos hasta hoy. Y no sólo eso. Los Pandoravirus son los virus con el genoma más complejo que se haya caracterizado.

Imagen de un Pandoravirus tomada por microscopía electrónica. La coloración es artificial. Fuente: Brumfiel G. (2013)

En el mencionado artículo, el equipo de Abergel describe dos nuevas especies de virus gigantes: el Pandoravirus salinus, aislado de la costa central de Chile, y el Pandoravirus dulcis, aislado de un estanque en Melbourne, Australia. Ambas especies infectan y se replican en amibas del género Acanthamoeba. En imágenes obtenidas por microscopía electrónica, se les puede ver como cápsulas de 1 μm (= 1000 nm) de diámetro. ¿Qué tanto o tan poco es eso? En el mundo de los virus, los Pandoravirus son descomunales. El VIH, por ejemplo, mide 100 nm aproximadamente. El virus del dengue mide 50 nm en promedio. ¡Los Pandoravirus son tan grandes que son visibles al ojo humano! Por definición, una partícula viral es tan pequeña que no se puede observar bajo el microscopio óptico. Se requiere tecnología como la del microscopio electrónico para poderle tomar una fotografía.

A2: Pandoravirus purificados de un cultivo de amibas. Imagen tomada con un microscopio óptico. B2: Imagen tomada por microscopía electrónica. Fuente: Philippe et al., 2013.

Estos virus contienen un genoma de alrededor de 1,100 genes (1.9-2.77 Mb). Para ponerlo en perspectiva, un virus de influenza contiene unos 10 genes. El análisis filogenético arrojó que los Pandoravirus no tienen nada en común con ningún otro organismo (micro o no). A pesar de tener un genoma tan grande y complejo, no se encontraron más que 6% de genes en común con otros virus u organismos celulares. ¿Para qué codifican el 94% de sus genes? No se sabe.

¿Por qué si son tan distintos a los virus conocidos hasta hoy, se les clasifica como virus? Porque, a pesar de todas las mencionadas nuevas propiedades, los Pandoravirus tienen características que comparten con los demás virus: no tienen núcleo ni ribosomas, no son capaces de producir energía, son parásitos exclusivos, son insensible a los antibióticos y, no se dividen.

Sin embargo, los Pandoravirus son tan particulares que Pilippe et al. proponen la posibilidad de un cuarto dominio en el árbol de la vida (además de Archaea, Eucarya y Bacteria) exclusivo para ellos. Esto implicaría que los Pandoravirus serían considerados  una forma de vida, rompiendo de nuevo con todos los esquemas en el área de Virología. ¿Un virus gigante, visible y vivo?

El grupo francés cierra su artículo con un interesante pensamiento:

“This work is a reminder that our census of the microbial diversity is far from comprenhensive and that some important clues about the fundamental nature of the relationship between the viral and the cellular world might still lie within unexplored environments.”

Vayámonos nosotros con esta idea. Existe mucho por explorar y por descubrir en la nano y micro escala de la vida. Todavía hay mucho trabajo por hacer.

Vanesa, PhD

Referencias

• Philippe et al. (2013) “Pandoraviruses: Amoeba Viruses with Genomes Up to 2.5 Mb Reaching That of Parasitic Eukaryotes”. Science. Vol. 341 no. 6143 pp. 281-286
• Science Daily (Oct. 14, 2013) “Pandoravirus: Missing Link Discovered Between Viruses and Cells”. http://www.sciencedaily.com/releases/2013/10/131014102357.htm
• Brumfiel G. (2013) “World's Biggest Virus May Have Ancient Roots”. http://www.npr.org/blogs/health/2013/07/18/203298244/worlds-biggest-virus-may-have-ancient-roots